529 「遥かなりラオス」（８）番外編　こみ上げる去りがたい思い　ラオス・タイ国境で

　旅情という言葉の意味は「旅でのしみじみとした思い」（広辞苑）だという。忙しい旅を続けていると、そんな時間はあまりない。９月。ラオスの旅の最終日に予定のスケジュールが終わって陸路国境を越えタイへと入り、飛行場のあるウボン・ラチャターニまで向かった。

　車窓からラオスとタイの景色の変化を見ながら、ラオスを去るのが寂しいような思いがこみ上げ、ラオスでの日々を反芻した。ウボン・ラチャターニに向かうには、ワンタオという町でラオス国境を抜ける。ここで車を降りて、税関でパスポートを提示してスタンプをもらい出国するが、係員はいくばくかのカネ（手数料らしい）を要求した。この後、歩いてタイ側のチョンメックという町に入り、税関の建物に入ってパスポートに入国のスタンプを押してもらう。

　建物を出ると、そこはもうタイで、土産物屋がズラリと並んでいる。双方の国の国境地帯とも稲穂の波が広がっている。収穫の季節は間近い。ラオス側の住宅は高床式で、竹でつくった粗末な家が目に付くが、タイに入るとそうした家は姿を消し、コンクリートの家が多くなった。それまで通過したラオスの幹線道路の両わきは、赤い土がむき出しになっており、草も生えていない。水はけが悪いのか、放し飼いの牛や山羊などが食べてしまうのか、その理由は不明だ。

　一方、タイでは道路が舗装され、その両わきには青々と雑草が生えている。ウボン・ラチャターニに近づき、スコールに見舞われた。遠くは晴れているのに、車には容赦なく激しい雨粒がたたきつける。ラオスの村でもスコールに出会った。オートバイの後ろに乗って約３０分泥の道を走り、小学校をつくってほしいという地区の学校に到着した。その学校は校庭の端の方に高床式の小さな建物が３棟あった。これだけではとても足りないので、新しい校舎をつくってほしいという話だった。

　この学校はいつくかの村の子どもたちが通うため、住民たちは建設場所をどこにするかでなかなか意見が合わない。そんな話の最中にスコールがあり、雨音は建物の屋根にぶつかって、にぎやかだ。外を見ると、校庭の真ん中にある国旗（校旗？）を１人の少年がずぶぬれになりながら降ろしている。彼は優等生なのか、当番なのか。国旗（校旗）はそれほどに大事なものなのだと信じているのだろう。

　さて、タイのスコールは間もなく終わり、ウボン・ラチャターニに入ると、車の数が多くなった。渋滞というほどではないが、道路は一時のろのろ状態になる。幹線道路を左に折れ、空港に着いた。サラワンからパクセを通り、約４時間半。国境を越えてからちょうど２時間だ。この間、運転手は１００キロのスピードで飛ばし続けていた。

　旅を続けていると、旅の仲間や旅先で出会った人たちが忘れがたくなることがある。ラオスの旅では南部へ同行した４人はこの２００９年に出会った日本人でもっとも大事な人たちに入る。同時にラオスのノンちゃんをはじめとする人たちも、同じように２００９年の私の歴史を飾る人たちだ。