1589 韋駄天の輝きを 厚い壁を破った桐生

「桐生祥秀（２１）が100メートルで10秒の壁を破った」というニュースを見て、韋駄天という神の存在を思い出した人もいるだろう。韋駄天は、もともと古代ヒンドゥー教の神だったが、仏教に入り、仏法の守護神になったといわれる。 　

　古代インド神話の捷疾鬼（夜鬼）が仏舎利を奪って逃げ去った時、これを追って取り戻したという俗伝から、足の速い人、あるいは速く走ることを「韋駄天」、「韋駄天走り」と表現する。昨９日、陸上競技の男子１００メートルで、日本選手として初めて桐生が１０秒の壁を破り、９秒９８の記録を作った。桐生の顔を見ていて既視感を覚えた。誰だろうと思った。そうだ、京都宇治の萬福寺の韋駄天ではないか。 　

　あらためて、手元にある「週刊　日本の名寺をゆく　仏教新発見　３０」（朝日新聞出版）を開いた。萬福寺（文華殿）には、中国人仏師、范道生（はんどうせい）作の韋駄天立像（１６６２年）がある。（もう１つ、天王殿に１７０４年ごろの作とみられるものがある）甲冑をつけ、胸の前で合掌し、腕の上で法剣を横たえている。近年、修復されたことにより全身が輝いている。１００メートルを走り切った後の、桐生の表情はこの韋駄天を思わせ、しかも体から一種の輝きが出ていた。 　

　日本にはかつて世界の強豪と競い、韋駄天走りをした陸上選手がいた。暁の超特急といわれた、吉岡隆徳である。吉岡は天才的スタートダッシュを生かして、第１０回ロサンゼルス五輪（１９３２年）では６位に入賞し、昭和１０年（１９３５年）には当時の世界タイ記録１０秒３を記録した名ランナーだった。 　

　この競技で人類が初めて１０秒の壁を破ったのは、１９６８年（昭和４８）のことだから４９年前になる。アメリカの大学生選手ジム・ハインズが９秒９（手動計時）を記録したのである。ハインズはこの年開かれたメキシコ五輪でも９秒９５の世界記録を樹立し、この記録は１５年間破られることはなかった。

　桐生はハインズの記録から半世紀近い歳月を経て、大記録をつくったことになる。桐生は３年後の東京五輪で吉岡以来の１００メートル入賞を目指すという。その夢がかなうことを韋駄天に祈ることにしよう。