678 車のない琵琶湖の有人島　沖島にて

　琵琶湖の中に、沖島という有人島がある。島には約４５０人の人が住んでいるが、車が一台も走っていない。最近この島を訪れて、日本にもこのような島があることを初めて知った。車のない生活を考える人には、おすすめの島なのである。

　沖島は、滋賀県近江八幡市にある。ＪＲの近江八幡駅からタクシーに乗ると、約２０分。島に渡るための堀切港がある。２時間に１本程度しか島に渡る船はない。汗をかきながら、船を待っていると、小さな船が桟橋に入ってきた。

　それが堀切と沖島を結ぶ定期船「沖島通船」だった。１９トンで、定員は５０人だという。料金は５００円だ。堀切から乗車時間は１０分足らずで、船旅を楽しむ時間はない。島民のほとんどが琵琶湖で漁業を営む島は約１・５２平方キロと小さく、あっという間に１周することができる。車の必要性は全くないのは当然だ。

　島から近江八幡市内に行く沖島通船は、島の自治会が頑張って運営している。離島航路は、どこも赤字である。だが、廃止にしてしまえば島で暮らすことはほぼ不可能になる。「採算」という市場原理によって、地方はあらゆる面でしわ寄せを受ける。そんなしわ寄せを政治はカバーできないまま、地方の過疎化現象は進んでいく。

　そんな現実の中で、沖島の人たちは自分たちで船を動かし自分たちの生活を守っている。これまでいくつかの島に行った。思いつくままに取り上げると、北海道・礼文島、宮城県・大島、東京・大島、広島県・因島、愛媛県・大三島・伯方島・中島、沖縄・阿嘉島―などだ。それぞれが、特徴のある島だ。

　宮城県の大島（気仙沼市）では、漁師をしながら短歌を作り続けた歌人と出会った。島で暮らす喜びや悲しみを抒情あふれる短歌にする、褐色に日焼けした歌人だ。沖島でも、柔和な表情をした漁民に出会った。その顔は以前どこかで会った人のように、妙に懐かしい印象を受けた。相手を包み込むような笑顔は長年、琵琶湖の自然と向き合ってきて培ったものなのだろうか。話をしながら、ああと気がついた。大島の漁民歌人と共通する雰囲気だったのだ。