642 郷愁感じる桑の実　口内に広がる甘い香り

　犬の散歩コースに調整池を囲む遊歩道がある。その遊歩道の上の斜面には２本の桐の木と、１本の山桑がある。山桑は実が熟する時期らしく、約１センチほどの黒くて小さな実がいっぱいなっている。その実を取ってジャムにしてみた。それは新鮮であり、郷愁を感じさせる味だった。

　日本の児童文学者のはしりといわれる鈴木三重吉の作品の一つに「桑の実」と題した小説がある。身寄りのない女性が画家の家に手伝いに行き、次第に心を通わせ始める。

　そんな作品だが、２人で桑の実を食べるシーンが印象に残っている。明治から昭和初期に生きた鈴木の時代には、桑の実は珍しいものではなかった。農村では養蚕用に桑の木がどこにでもあった。しかし、養蚕業が衰退した現在の日本では、桑の木は少なくなり、ましてやこの実を見る機会はあまりない。桐の木や山桑がなぜこんなところにあるのか分からない。

　近くに寄ってみると、桑の実は半分が黒く熟し、半分はまだ赤い実のままだった。家族と一緒に黒い方の実を取った。素手なので、両手は桑の実の汁で真っ赤になった。食べてみると、甘い香りが口内に広がる。持ち返って家族がジャム作りに挑戦し、完成したものをパンにつけて食べてみた。

　甘酸っぱくて、なかなかいける。家族の評判は上々だった。子どものころは、いまごろの季節になると熟した桑の実がどこにでもあった。たまに食べると、唇も手も真っ赤になり、恥ずかしい思いをしたことを覚えている。だから中学生以降は、食べることをやめてしまった。考えてみると何十年ぶりに味わったことになる。子どもの時代を思い出し、郷愁に浸った。