521 遥かなりラオス（２） 山岳地帯へ・その２
第１の難所を抜け出したものの、さらに５キロほど行くと、えんえんと続くぬかるみの上り坂に差しかかった。ここも溝は深い。左側の溝に入り込んだ先行のノンちゃん車を助けるために自動巻き取りの牽引ワイヤーロープを太い木の幹に掛けて引き出す。こう書くと簡単のようだが、左側に張り出した木の枝を切り、さらに道を直す作業が伴い、ここでも１時間を要した。ノンちゃんの声はますます力強くなっていく。
前回、彼女は７人の養子がいると書いたが、２１歳から１６歳までの男３人、女４人の構成だ。家庭的に恵まれない優秀な子どもたちを引き取り、学校に行かせているのだ。ノンちゃんは、ラオスの大きな病院に就職が決まりかけていた時、ＮＧＯに頼まれ、出身のサラワン県で子どもたちの面倒をみているうちに、この活動に身を投じたのだ。彼女の父親はラオスの有名な大学教授だった人で、現在の有力政治家や役人たちは、父親の教え子だという。
ノンちゃんが所属するＶＦＩというＮＧＯのトップは米国人だが、サラワン県など南部はノンちゃんが面倒を見ている。このノンちゃんを支えているのがニャイさんという北部のリゾートホテルのオーナーの娘さんで、ロシアの大学に留学し、会計学を学んだ才媛だ。決まっていた銀行への就職を蹴り、ＮＧＯ活動に飛び込んだ彼女は、ノンちゃんと正反対の物静かな女性だ。２台目の車に同乗しながら、彼女は外の騒ぎをよそに、車からは降りようとしない。「経理や事務を扱う私はノンちゃんとは役割が違う」ということらしい。
２台の車には日本人はＮＰＯの谷川さんと金子さん、福島の小学校の宍戸校長先生、横浜の小学校の小林先生の４人と私の計５人が分乗し、運転役のノンちゃん、ラオスの青年のほか、ニャイさんとノンちゃんの部下の青年、サラワン県の教育省の女性課長も乗っている。この女性課長もニャイさんと同様、極力車からは降りない。難所にかかると、ノンちゃんが車から降りるように言っても彼女だけは別なのだ。彼女もニャイさんと同じく「私は車から降りる必要がない」と、割り切っているようだ。
第２の難所の抜け出すと、曲がりくねった上り坂が多くなった。しかも岩がごろごろしている「岩の道」だ。でこぼこ道に体がジャンプし続け、後部座席の左側に乗っている金子さんは、何度も窓ガラスに頭をぶつける。まるでロデオのようだ。ロデオドライブというスポーツもあるそうだが、私はごめんだと思う。ノンちゃんによると、この道は「ホーチミン・ルート」の一部だそうだ。
ベトナム戦争当時、北ベトナムから中立国のラオスとカンボジア国内を通り、南ベトナムの南ベトナム解放民族戦線への陸上補給路として利用され、物資や兵力が投入された。英語表記はHo Chi Minh trailで、「トレイル」は獣道のように通常は地図に載らず、自然の中の単なる動物の通行の跡と大差ないような、細い小道を指す言葉であり、南ベトナム解放民族戦線側が通常の道路を使用せず、自然の中に小道を開拓して利用していたことに由来する、という。
ベトナム戦争に中立国だったはずのラオスとカンボジアが戦争に巻き込まれたのは、米軍がこのホーチミン・ルートという補給路を絶とうと攻撃を加えたためで、その結果、ラオス（パテート・ラーオ）とカンボジア（クメール・ルージュ）の共産主義勢力を相手にこの戦争は拡大し、ラオスにも大量のクラスター爆弾と枯葉剤が投下され、不発弾がいまもラオスの人々を苦しめているのだ。
そのベトナム戦争が終わって、もう３４年の歳月が流れた。隣国のベトナムは経済が発展し、豊かになった。ところが、戦争に巻き込まれたラオスはいまも世界の最貧国のひとつであり、山で暮らす人々は、この悪路しか町へ出る道はない。
岩だらけの道を抜けると、もう１台の車が泥の道で立ち往生していた。ぎりぎりに道路わきに車を寄せて、ノンちゃんはその車を追い越す。ワイヤーで引っ張っても無理なので、２台は先を急ぐことにする。日暮れがやってきた。ノンちゃん車のライトに照らされた前方以外は闇に包まれてきた。道の両側の森では、夜行性の動物たちがうごめき始めているだろう。そんな思いに浸っていると、ノンちゃんが急に車を止めた。前方に大きな倒木が横たわっている。数日前の強風でやられたらしい。（続）
