1724 ５９歳まで投げ抜いた伝説の投手　その名はサチェル・ペイジ

　日本ハムから大リーグ（ＭＬＢ）のエンゼルスに移籍し、投手と打者の「二刀流」で活躍した大谷翔平の新人王受賞が決まった。何よりのことである。大谷と比較されるのは、大リーグ史上最もよく知られているベーブルースだろう。ルースは、二刀流から出発し、打者に専念して大打者の道を歩んだ。ルースほど有名ではないが、大リーグで５９歳までプレーした大投手がいたことを知る人はそう多くはないかもしれない。サチェル・ペイジという伝説の投手である。将来、大谷もペイジのように伝説の選手になるだろうか。　

　サチェル・ペイジは１９８２年６月８日に亡くなった。その時の死亡記事（AP・SW＝共同）が佐山和夫『史上最高の投手はだれか』（潮出版）という本に紹介されている。記事によると、サチェル・ペイジは、ミズーリ州カンザスシティの病院で心臓病のため亡くなった。推定年齢は７５歳。主な活躍の舞台は１９２０～４０年代の黒人リーグで、ほとんど記録は残っていない。だが、練習試合で対戦したことがある火の玉投手といわれたＭＬＢのボブ・フェラー（通算２６６勝）は「自分の速球がチェンジアップ（ストレートと同じフォームから投げるが、速球よりも格段に低速なボール）に見えるほどペイジの球は速かった」といい、ペイジの投球を見た人のほとんどが「自分が見た中で最も素晴らしい投手」と語っている。　

　黒人リーグで活躍したペイジはジャッキー・ロビンソンが有色人種の大リーグ入りを切り開いたことで１９４８年、４２歳の時に初めて大リーグのインディアンスに入った。最後の登板は６５年のアスレチックス時代で、５９歳の時だった。通算成績は２８勝３１敗と目立つものではないが、黒人リーグでのカリスマ性は、ルースと並び称されるほどだったといわれ、７１年には黒人として初めて野球殿堂入りをしている。　

　ペイジを知る人は、黒人リーグ時代のピッチングは神がかりで、その投球を見た時、全身が鳥肌だったと語っているから、すごい投手だったのだろう。右腕、長身から投げ下ろす速球はボブ・フェラーを驚嘆させた。当時は現在のような球速計はなかったが、ペイジの球速は１６０キロを超えていたのかもしれない。人種差別の壁が大リーグ入りを遅らせたため、成績は上述の通りである。ペイジがすんなり大リーグに入っていれば３００勝はしたはずという見方をする人もいる。　

　日本人選手初の大リーガーは、東京で夏の五輪が開催された１９６４年、サンフランシスコジャイアンツに入った村上雅則である。以来、５４年が過ぎて日本人大リーガーは珍しい存在ではなくなった。イチローのように野球殿堂入りが確実といわれる大選手も出ている。肘の手術をした大谷がけがを乗り越え、二刀流を貫き、大選手の道を歩くことができるどうか、だれも分からない。しかし、５９歳まで投げ抜いたペイジもいるのだから、２４歳の大谷がけがを克服し二刀流に戻るのは、困難なことではないと思いたい。　

　写真　霧に包まれた散歩コースの調整池。寒い朝でした。