1121 悲しい過去を持つ島で　７３歳になったジェンキンスさん

　新潟県佐渡島の観光施設・佐渡歴史伝説館の土産販売コーナーで、北朝鮮による拉致被害者の一人である曽我ひとみさんの夫のチャールズ・ジェンキンスさんを見かけた。ここで販売されている「太鼓番せんべい」は、拉致被害者の救出を目的にする｢ブルーリボン運動｣の奨励品であり、売上の２％が救済活動に充てられるという。

　ジェンキンスさんの人生は、平坦ではなかった。ベトナム戦争当時の１９６５年１月、陸軍の軍曹として朝鮮半島軍事境界線に駐屯中、偵察に出たあと北朝鮮軍に投降し、そのまま身柄を確保され、３９年間北朝鮮に滞在する。

　その間、曽我さんと結婚、２人の娘が生まれる。軍務に不満を持っていたことが投降の理由といわれ、本人は捕虜交換などで早めに帰国できると考えていたという。だが、そうはならず、北の宣伝材料として利用され、長い年月が過ぎた。

　２００２年、曽我さんと地村保志・地村（浜本）富貴恵夫妻、蓮池薫・蓮池（奥土）祐木子夫妻の５人が帰国し、さらにこの２年後の２００４年、３家族の子どもとジェンキンスさんも日本にやってきた。曽我さん家族は、曽我さんの出身地、佐渡市に住み、ジェンキンスさんは伝説館の土産販売コーナーの職員になった。既に７３歳、その小柄の姿から老いを隠すことはできない。

　店内には「職員は写真撮影には協力できない」旨の張り紙があり、ジェンキンスさんも口を開かず、あまり元気がないようだった。歴史館は、鎌倉幕府の倒幕を叫んで承久の乱を引き起こした順徳天皇、観世流を世に広めた室町時代の能役者・世阿弥、鎌倉時代に日蓮宗を興した日蓮の３人の佐渡流刑のいきさつを中心に、ハイテクロボットや実物大のセットで佐渡の歴史を体感してもらうもので、ハイテクロボットの動きには感心した。

　３人のうち順徳天皇は佐渡生活２１年で亡くなり、世阿弥は佐渡の流人生活７年、日蓮は３年でそれぞれ赦免になるが、長い間、佐渡島は「絶海の孤島」として罪人の流刑の地になっていたのである。金山として脚光を浴びた１７００年以降その慣習は消えたが、佐渡にはいまも流刑になった人たちの歴史が色濃く残っている。中でも３年しかいなかった日蓮は佐渡の寺に大きな影響を与えた。