日本各地には「
七福神」を祀る寺社が少なくない。
小江戸と呼ばれるかつての城下町、埼玉県
川越市に「
小江戸川越
七福神」があるというので、過日、運動を兼ねて７つの寺を巡った。
七福神は福をもたらす７柱のめでたい神様のことだが、
室町時代末期に始まった７つの神様に対する信仰が、現在のように定着したのは江戸時代だという。この
七福神めぐりでは
東武東上線川越駅前からコースを案内するシニアガイドがついた。７０歳を超えたと思われるガイドは、ユーモアを交えながら丁寧に各寺の神様を解説してくれた。その該博な知識に感心しながら寒さに何とか耐え、全コース６キロを３時間以内に回り終えた。
徳川家康の側近といわれ、
喜多院の住職も務めた僧侶の天海は、川越の
七福神について
第１番・
毘沙門天―威光（妙善寺）
第２番・寿老人―寿命、（天然寺）
第３番・大黒天―有福、（
喜多院）
第４番・恵比須天―清廉（
成田山）
第５番・福禄寿神―人望（蓮馨寺）
第６番・
布袋尊―大量＝すべてを受け入れる（見立寺）
第７番・弁財天―愛敬（妙昌寺）
と、述べたという。
今回の
七福神めぐりでは６番と７番が入れ替わり、最後になったのが見立寺の
布袋尊だった。このお寺のすぐ近くに菓子屋横丁や時の鐘といった名所があり、解散後の利便を考えて、順番を変えたようだ。７つを回ったことを示す時の鐘の図柄の「
ご朱印」もこの寺で販売（１０００円）していた。
ガイドは赤いブレザーを着て白い帽子に
七福神の折り紙をつけている。川越シルバー人材センター観光案内班に属し、川越のことは何でも知っている。コースの途中で、空き家になっている家の玄関先にある植木のことを「これは払邪（じゃばら）といって、和歌山原産のこの辺では珍しいミカンの種類です」と説明し、とあるマンションでは「ここは映画館でした。最後はストリップショーをやっていて、よく通いました」と笑わせた。古くて朽ち果てそうな建物の前では「ここも昔は映画館でよく通ってきました。私の若いころは川越には映画館が７つもあったのです」などと、しばしば川越の往時を振り返った。
七福神と関係はないが、途中トイレを借りた光西寺についてはこんなふうに話してくれた。「
浜田藩（
島根県浜田市）の
菩提寺として建立され、藩が棚倉（
福島県）に移ると一緒に行き、さらに維新の直前には藩主の
松平康英（同名の
長崎奉行とは別人）とともに川越に代わったのです。康英は老中を務め、藩校の長善館を開いた英明な人物といわれています」。
もちろん
七福神と寺の解説も詳しい。福禄寿の蓮馨寺では、参道わきにある銅板葺きの手水舎に案内し、「欄間の彫刻（川越出身の彫刻家・橋本次郎氏作）の龍頭は一刀彫で制作された素晴らしい作品です」と語り、
布袋尊の見立寺では「唯一実在した神様（中国）で、太鼓腹が人気です。私に似ているでしょう？」と腹をたたいて見せた。コース１番にあたる
毘沙門天の妙善寺境内には川越らしく（江戸時代中期の
蘭学者・
儒学者の
青木昆陽が関東での栽培法を確立したといわれ、その後川越でサツマイモの栽培が盛んになったという）サツマイモを抱くお地蔵様があり、焼き芋も売っていて、女性たちが列をつくっていた。
天海大僧正が話した各神の特徴を
現代日本の世相に合わせて考えると、すべての神様からご利益があるよう願いたくなる。それはそれとして、厳しい冷え込みに耐えながらこれだけ歩いたのだから、健康面で何らかのプラス効果はあったのではないか。
七福の神巡り終え時の鐘
写真
１、
七福神の
ご朱印
２、
毘沙門天（妙善寺）
３、 寿老人（天然寺）
４、 大黒天―（
喜多院）
５、 恵比須天（
成田山）
６、
布袋尊（見立寺）
７、 弁財天（妙昌寺）
８、
川越駅の風景
９、 妙善寺では焼き芋の販売が
10, 妙善寺へ向かう武者姿の一行
