長野県
軽井沢町で発生したス
キーツアーバス事故で、バスのギアが
ニュートラル状態にあったというニュース流れている。
ニュートラルとは、ギアがかみ合わずに動力が伝達されない状態のことで、下り坂でこの状態になると
エンジンブレーキは当然かからないから、
フットブレーキに頼ることになる。なぜ、こうした状態になったのか、調査の結果が待たれる。かなり以前、この状態（
ニュートラル）のバスに乗り合わせ、恐怖の体験をしたことを思い出した。
南太平洋の
ソロモン諸島の首都は
ホニアラで、
ガダルカナル島（同名の州）にある。太平洋戦争ではこの島の飛行場争奪をめぐって日米の激戦があり、ジャングルに追い込まれた日本軍の兵士多数が餓死（栄養失調・
マラリア・下痢）するなど、２万２千人以上が戦死戦病死（米軍は６８４２人が戦死）し、この戦いを岐路として戦機は連合国側へ傾いていく。
半藤一利は『遠い島
ガダルカナル』（ＰＨＰ）でこの敗因について「エリート参謀たちの根拠なき自己過信、傲慢な無知、底知れぬ無責任が国を滅ぼす」と書いている。
１９８０年１０月、財団法人南太平洋
戦没者慰霊協会（当時）が激戦地アウステン山中腹に「ソロモン平和慰霊公苑」をつくり、
戦没者の慰霊碑を建立した。この取材で島を訪問した際、遺族らとともに
ホニアラ市内から現地往復のバスに乗った。慰霊祭を終えて山を下る際、現地のバス運転手はギアを途中から
ニュートラルのままにしてバスを走らせた。
急こう配の下り坂であり、次第にスピードが増していく。当初は
フットブレーキが効き、何とか暴走を押えていた。だが、ゴムの焼けるにおいが強くなってきてブレーキは効かなくなってきた。慌てた運転手は
エンジンブレーキを使おうと、ローギアに入れようとしたのだが、何度試みてもギアは
ニュートラルのままでローに入らない。そのうち多くの乗客（全員が日本人）が暴走に気付き、騒ぎ出した。目を外にやると右手は
千尋の谷になっており、谷底にはジャングルが広がっている。
バスは日本製で、かなり古くシートベルトもない。バスのスピードは８０キロを超え、このままでは谷底へ転落の危険性が強くなってきた。その時、運転手の慌てた様子を見ていた前の座席の一人が「レフトサイド！」と叫ぶのが聞こえた。直後、バスは道路左側の切り立った崖にぶつかり、その衝撃で右側に横転して止まった。危うい所だった。運転手は叫び声に従って左にハンドルを切ったのである。私も含めこのバスに乗っていた３０人が重軽傷を負ったが、前席の人の機転がなければ谷底に転落し、大惨事になっただろう。
あとで聞いたことだが、運転手がギアを
ニュートラスにして走らせた理由は、燃料を節約するためということだった。しかし、下り坂で
ニュートラルにして走行することは燃費向上にはつながらず、逆に事故を引き起こす危険な行為なのだという。それを現地の運転手は知らなかったようだ。
では、軽井沢のバスがなぜ
ニュートラルになっていたのだろう。燃費を稼ぐためにやったとは考えにくい。下り坂でスピードが出て来たため、慌てて6段変速のうちの高いギア比からローの方に入れ替え、エンジンギアを使おうとしたが、うまくいかずに
ニュートラルのままに
フットブレーキで走行、ブレーキが効かなくなって大惨事になってしまったということなのだろうか。これはあくまで仮説である。
それにしても、このバス事故のニュースを見ていて感じるのは、中小バス会社の乱立の結果、競争が激化し、安全対策がないがしろにされているのではないかということだ。その遠因は
規制緩和や民営化を中心にした
小泉改革（
竹中平蔵氏をブレーンとした
構造改革）といっていい。これが日本社会の
モラルハザード（倫理感の欠如）へとつながる。
このところ、その例が相次いで発生している。現在進行中の廃棄カツ不正転売事件をはじめ、五輪エンブレムのデザイン盗用疑惑、
東芝の
粉飾決算、
東洋ゴム工業の免震ゴム偽装、
旭化成建材の杭打ちデータ流用、化血研の
血液製剤不正製造、教科書会社と教員との金銭授受問題、甘利経済再生相の金銭授受疑惑……と数え上げたらきりがない。バス事故もこの流れの中にあるといっていいだろう。犠牲になった若者が哀れでならない。
