関西や九州の人たちを除いて
山口県周南市と聞いて、すぐにどの辺にあるか見当がつくことはないのではないか。それよりも新幹線の「徳山」の方がピンとくる。そう、徳山工業地帯がある地域である。この町で定年後、自然を相手に日々を楽しんでいる人がいる。
ＪＲ
徳山駅から車で約２５分。曲がりくねった坂を上り続ける。周南は海に面した町である。しかし、この坂を上りきると標高は何と３００メートル以上になる。山口と聞けば「温暖な地域」と思うが、実はそうではなかった。冬は多い時で４、５０センチの積雪があり、夏はエアコンの必要はない。異常な暑さが続いたこの夏「１回だけスイッチを入れようとしたが、リモコンがどこかにいってしまい、スイッチを入れるのが大変だった」と、迎えにきてくれたＡさんが話してくれた。
前置きがやや長くなった。自然を相手に日々を送っているのはこのＡさんだった。Ａさんは
周南市須々万（すすまん）にある「ふれあいの森なんでも工房」の主宰者だ。この森は市有林で６万坪ある。森の入り口の１５００坪の敷地には自分たちで建てたログハウスと広場がある。荒れ果てた森を手入れしながら、子どもから大人までが楽しむ場を提供しているのだ。
Ａさんは徳山工業地帯にある出光興産の元社員だ。Ａさんはこれまでの自分の人生について、会社人間だったと振り返る。５５歳のときに定年後の生活に関する研修を受け、定年後に何をしたらいいのかを悩んだ。ある会合で子どもたちのことが話題になり、時代を担う子どもたちのために何かをしたいと思った。考えてみると、自分が住む地域に市有林があり、荒れ果てている。ここを使って子どものためになることができるのではないか。
Ａさんは６０歳の定年前から活動を始め、仲間とともにこの市有林の前の広場の活用を実行に移した。広場を整地し、ログハウスを建てる。現在ではトイレ棟を除き９棟になった。活動を始めて９年だから、毎年１棟ずつ建てたことになる。それもみんな行政に頼らない手作りなのだから驚く。荒れた森の整備も欠かさない。
やってきた子どもたちは広場に設置された遊具で遊び、みんなでピザをつくり、そうめん流しやる。大人たちは陶芸に取り組み、絵も描く。木工もやる。森に入っては樹木や植物の観察をする。Ａさんらは子どもたちに「けがをしてかえりなさい」とけしかける。伸び伸びと遊べば、擦り傷を負うのは当然なのだ。過保護な親は目を白黒させるらしい。
面白いのは、この工房は「食材以外は何も準備する必要はない」ということだ。Ａさんらはつてを頼って、ありとあらゆる「モノ」をそろえた。Ａさんらはやってきた利用者の手伝いをする。それが生きがいなのだという。
森に案内してもらった。そこには初めて見る大きなキノコが生えていた。「オオオニ
テングダケ」だった。メンバーの一人は、こうした森の生態をカメラで撮影し続けている。もちろん、彼も定年退職者で「メンバーに入れてもらい、毎日が充実しています」と、生き生きとした表情で話してくれた。
