大相撲見物で両国の
国技館に何度か入ったことがある。印象に残った力士は
千代の富士、
貴ノ花、そして
朝青龍の３人だ。きょうで５４連勝と、
双葉山の６９連勝に次いで歴代２位の連勝記録をつくった
白鵬は見ていることは見ているが、ほとんど記憶にない。まだ目立たない存在だったのかもしれない。
千代の富士を初めて
国技館で見たのは、彼がまだ幕内の平幕時代だった。小さいが躍動感があり、体全体から光のようなものを発していた。
貴ノ花は、
横綱になって大けがをして７場所連続という長期休場をした。この休場明けの２００２年の
秋場所を見に行く機会があった。かつての
貴乃花のイメージとは程遠い、太った力士に変わっていた。
ちょうどこの日は
朝青龍と対戦し、
朝青龍の攻めをこらえて最後は上手投げで勝つ。力士としては峠を越えており、次の
九州場所はまたもや休場、翌０３年
初場所途中で引退した。この後の相撲界を背負ったのは
朝青龍だった。最後の仕切りが終わって大きく手を挙げるポーズが異色だった。勝負がついた後、だめを押すのも彼のくせだった。
昨日で自分の記録に並ばれ、きょう歴代３位に落ちたかつての
千代の富士、現在の
九重親方がちょうどＮＨＫテレビの解説者として出演していて
白鵬を祝福していた。偉大な記録といえどもいつかは破られる。
千代の富士は複雑な思いできょうを迎えたのかもしれない。内心では負けてほしいと思ったかもしれない。だが、
白鵬が勝ったあとはけっこうサバサバしていた。
白鵬の記録は偉大だ。ただ
朝青龍が引退したあと、ライバル的存在の強い力士がいないという背景があり、群雄割拠的に強い力士がいた
千代の富士時代とはやや異なる。そんなことをアナウンサーが聞くと、
千代の富士は「いや周囲うんぬんより
白鵬が群を抜いて強くなっているんですよ」と、後輩が日々強くなっていると解説していた。
モンゴル出身の
白鵬は、
朝青龍とは激しい相撲を取った。対戦成績は
白鵬の１３勝１２敗であり、ほぼ互角の戦いを続けた。連勝記録は、ことしの
初場所千秋楽で優勝した
朝青龍に土をつけて以来始まった。
朝青龍は
初場所で優勝しながらこの直後に不祥事の責任を取る形で引退した。こんなことを書くと、
白鵬ファンには文句を言われそうだが、もし
朝青龍が現役を続けていれば、
白鵬のこの記録はなかったかもしれないのだ。
それにしても、
白鵬という力士は風格がある。まだ２５歳だというのだから驚く。「地位が人をつくる」という。まさに
白鵬はそれに当たる。
横綱まで昇進しながら、そうした風格を身につけることなく引退していった先輩は少なくない。その意味でも、
白鵬は傑出した存在なのだ。
