1841最長寿蝙蝠（バット）消える　喫煙習慣の終りの始まり

「ゴールデンバット」と聞いて、たばこの銘柄と分かる人はかなり減っているのではないだろうか。１９０６（明治３９）年から続いた日本一長寿の銘柄だが、ことし限りで姿を消すことになった。若いころの一時期、私もたばこを吸ったことがある。しかし、長い間たばことは縁がなくなったためか、この銘柄が残っていたとは知らなかった。知人のコラムニスト、高橋郁男さんが詩の雑誌で続けている小詩集「『風信』１６」（詩誌「コールサック１２月号）の最後のくだりでバットの終焉について書いているのを読んで、時代の変化を感じざるを得なかった。　

　高橋さんは、バットの歴史とこの銘柄に絡む芥川龍之介、中原中也、太宰治の小説、詩、手紙に触れ、自身の喫煙経験（２０歳代まではチェーンスモーカーに近い状態。当時の写真はたばこを手や口にした姿が少なくないという）を振り返り、最後にこんなふうに結んでいる。

　たばこと喫煙の習慣が　
　アメリカ大陸から世界に広がったのは　大航海の時代　
　それからざっと五百年　
　かなり長い歳月だが　遥かな人類史からみれば　最近のこと
　最長寿の蝙蝠（バット）の終息は　
　喫煙という習慣の　終りの始まりかもしれない

　私も２０歳代はたばこを吸っていた。高校時代、とっぽい（不良に近い）友人からもらって吸って大人はまずいものを好むのだと思ったのに、２０歳を過ぎるといつの間にか喫煙者の仲間になっていた。麻雀をやりながら、酒を飲みながら、原稿を書きながら（当時の記者はほとんどたばこをくわえながら、原稿用紙に向かっていた）……。

　たばこなしの生活は考えられなくなった。たまにたばこを切らして、友人に「１本」とねだると、バット（当時、最も安いたばこだった）が出てきて、そのイガラッポイ味に辟易したことを覚えている。それでいて、高級といわれた両切りの「ピース」も口には合わず、「ホープ」か「ショートホープ」が愛用銘柄だった。　

　戦中から戦後にかけてバットは「金鵄」と呼ばれた時代がある。金鵄は日本神話に登場する金色のトビのことだという。神武天皇の東征の際、抵抗した大和の土豪、長髄彦（ながすねひこ）は天皇の弓にとまった金色のトビに目を射られて敗退した。のち天皇に帰順しようとしたが、その前に天皇に帰順していた饒速日命(にぎはやひのみこと)に殺されたとされ、戦時中、金鵄は縁起のいい名前と考えられたのだろう。　

　なぜバットが金鵄になったのか。今では考えられないことだが、カタカナ語は敵性語とする内務省による通達という強制だ。バットもこのバカな通達によって金鵄となり、１９４０（昭和１６）年から戦後の１９４９（昭和２４）年までこの名前で販売されたのだ。妹尾河童のベストセラー小説『少年Ｈ　上巻』（講談社）にも「たばこの“ゴールデンバット”が“金鵄”になった。バットは蝙蝠やろ、それが神武天皇の弓にとまった金色の鳥になったんやから、えらい昇格や」という場面がある。当時、たばこは大幅値上げとなり、バットは武功のあった軍人に与えられた勲章と同じ名前が使われ、たばこを吸わない人から見れば高級たばこに見えたかもしれない。　

　時代は変わって、このところ喫煙者人口は急減しつつあるという。人口の高齢化と健康志向の高まり、法律や条例による喫煙規制の強化、販売価格の値上げなどが要因といわれ、喫煙率はピーク時の１９６６（昭和４１）年が４９・４％（うち男が８３・７％）だったものが、１９８９（平成元）年に男女計３６・１％（男６１・１％）となり、さらに２０１８（平成３０）年には１７・９％（男２７・８％）まで下がっている。この調査をしていたＪＴ（日本たばこ）は、たばこ普及の限界を感じたのか、２０１８年をもって調査の終了を公表している。　

　私は３０過ぎになってたばこをやめた。のどの調子が悪く、不快感が続いたからだ。やめたらその状態は消えた。現在もたばこを吸い続ける友人がいるが、珍しい存在だ。高橋さんが書く通り、最長寿たばこバットが消えることは、日本人の喫煙習慣の終りの始まりを象徴するように思えてならない。　